＜ダチョウのフォーを食べる＞
今から１５年前に、一人のベトナムの青年がNHKにベトナム語で手紙を出しました。「私はベトナム人です。日本語を学びたいのですが、今こちらには日本語の教材が全然ありません。それで日本語のテキストを送って頂けないでしょうか？」と。当時彼はベトナム南部のカントーという町に住んでいました。

今はホーチミン市内で数千人の生徒数を抱えている大手の日本語学校ですらも、１５年前のその当時にはまだたった一クラスで、人数も２０人にも満たない少ない数を集めて授業をしていたレベルだったといいますから、彼が住んでいたカントーという小さい町に日本語学校などがあるはずもありませんでした。

それで彼は何のツテもないまま、いろいろ悩んだあげく、思い切ってあのNHKに直接手紙を書いたのでした。この後しばらくしてNHKから、彼の元に数冊の日本語のテキストとテープが無償で送られて来ました。

それから彼は日本語を教えてくれる先生に就くこともなく、独学でそのテキストとテープだけを頼りに必死で勉強したと言います。その後数年経ち、彼はベトナムの大手旅行会社に採用され、日本人観光客担当の通訳として活躍しました。

私が彼と初めて会ったのは今から約２年前で、その時も旅行会社から依頼されて日本人観光客の通訳のアルバイトをしていました。
彼に初めて会った時、そのあまりに見事な日本語能力に驚き、「どこで日本語を勉強したのですか？」と聞きました。

すると彼は「いいえ、独学で勉強しました。というより、そうせざるを得ませんでした」と、上述のような話を私にしてくれたのです。それから彼が苦労して日本語を習得するまでの話を聞いた時、正式な日本語の先生にも就かずに、良くもここまで見事な日本語の能力を習得した彼の学習意欲のもの凄さに本当に感動しました。

日本語学校の先生が集まると、良く冗談で次のような話が出てきます。「日本語を学び始めたクラスが最初に３０人いたとする。すると、一ヶ月後には２５人になり、３ヵ月後には２０人になり、半年後には１５人になり、一年後には３人になる」と。それくらい、外国人にとって日本語を勉強し続けるというのは難しいということです。

さらにまたそれ以上に私が感心したのは、この異国の青年からベトナム語で手紙を受け取った日本のNHKの担当者（それが誰なのか今も彼は知りませんが）が、その手紙の内容をちゃんと読み取り、その彼の熱意をきちんと受け止めて、律儀にもベトナムまで教材を無償で送ってくれたことです。

この時のこの人の善意が無ければ、彼が今大変流暢に話しているその日本語をどこで、どのレベルまで習得出来たかは分かりません。彼は私に言いました。「手紙をベトナム語で書いた時に（その時は日本語をまだ知らないので当然なのですが）、そのままゴミ箱に捨てられるかもしれないかなと思いました」

「でもきちんと、期待していた以上の教材が送って来てくれました。私の手紙を受け取って、教材を送って頂いたこの日本の人には本当に感謝しています。この人の善意に応えるためにも、必死で勉強しようと思いました」と。

そして今彼は依頼された時だけ旅行会社の通訳をしていて、これから本業として自分が考えているビジネスについていろいろ話をしてくれました。この時に彼が私に話してくれたビジネスの中心は、今自分が中部に持っているという「ダチョウ牧場」の話でした。

「今後ダチョウを中心に据えたビジネスを今いろいろ考えています。いつか私のダチョウの牧場に遊びに来て下さいね」と、笑顔で誘ってくれました。その後彼は私の記憶の中では、不思議で、かつ印象的なベトナム人の一人として忘れたことがありませんでした。

それから２年の間彼とは会う機会がありませんでしたが、たまたま今月ある新聞記事を読んでいましたら、「ダチョウのフォー登場！」という記事が目に止まりました。ダチョウという言葉から彼の事を連想して、「もしや・・・、彼のことでは？」と思い、ずっと記事を読んでいくとやはり彼に関した記事でした。

実は彼はベトナムの少数民族であるチャム族の出身なのですが、中部は広い平原地帯が有効活用されないまま放置されているのを見て、「何とかこの土地を有効に利用出来ないだろうか？」と、若い時からずっと考えていたのだそうです。彼のこういう発想もまたすごい志だと思います。そして遂に1995年に、彼に転機が訪れました。

当時のベトナムの副首相が南アフリカを訪問した際にダチョウの卵を贈与されたというニュースを耳にし、「これだ！」とヒラメいたそうです。早速、故郷に22ヘクタールの土地を購入し、北部の家禽研究所からヒナを分けてもらい、ダチョウの飼育を始めたのだそうです。その後ダチョウの飼育は順調で、最初の10羽のヒナが現在では160羽にまで増えているといいます。２年前彼にその話を聞いた時、その行動力にはびっくりしました。

そしてこの記事を目にした後で、すぐ彼に「今からあなたの店のダチョウのフォーを食べに行きますよ！」と電話して、その後すぐ店に行き、彼に２年ぶりに再会出来ました。彼の店の中にはダチョウの革を利用した製品のバッグや、財布や、靴や、ベルトや、絵付けをしたダチョウの卵などが、インテリアも兼ねて置かれていました。

彼の名前はTri（チー）さんと言います。今３７歳で、奥さんと３人の子供たちがいます。彼はこのダチョウのフォーを作るに当たって、その構想自体は数年前から練っていたようですが、実際に試行錯誤を始めてこの店を構えるまでには、わずか２ヶ月間しかなかったということでした。

彼はまずフォーの味のベースとなるスープのダシを作るために、ショウガやシナモンなどの様々な香辛料の配合をいろいろ工夫し、最初は家族に食べさせてみて感想を聞き、次に隣近所や友人に試食してもらい、何とか「これでいける！」というレベルに達したところで店を開いたのが今年の８月でした。

彼が独自に創造したその「ダチョウのフォー」を実際に食べてみました。スープは澄み切っていて、ダチョウの肉の味も大変あっさりしていて、これなら日本人の口にも合う風味だなと感じました。彼が言うにはダチョウの肉は、牛肉や鶏肉と比べてもはるかに低カロリーで、ヘルシーな食材ということで、彼は「最近毎日このダチョウのフォーを食べているけれども、以前よりも痩せてきました。ダチョウの肉は健康にもいいんですよ」と、彼自身がこのダチョウのフォーにはまっているような雰囲気でした。

ベトナムのフォーは、牛肉のフォーと鶏肉のフォーがベトナムの人たちの日常食として定着しています。私は個人的には鶏のフォーが好きです。その食の常識の中に、全く新しい味としての「ダチョウのフォー」を参入させて、ベトナム人の日常食のレベルまで広めるのは、さらにまたこれから相当な営業努力が要求されるでしょう。

しかし彼の夢はこの「ダチョウのフォー」に留まらず、次は「ダチョウの玉子焼き」や「ダチョウの肉のステーキ」の店を近々開店すると張り切っていました。

さらにまたOstrich（ダチョウ）の革製品は日本でも高い価格で売られていますが、彼はダチョウの皮を加工してバッグや財布やベルトなどの完成品を製造する工場もサイゴン市内に持っています。またこれ以外にも、彼はベトナム国内でも稀少になりつつある香木や伽羅なども手掛けています。

彼は私に２年前に話してくれていた夢をひとつひとつ実現させて来たこと、さらにまたこれからの夢についても語ってくれました。私は情熱的に語る彼の話に、しばらく聞き入っていました。私は彼が２年前に私に話してくれたことを回想しながら、日本語を学んできた一人の青年が、今や異能のビジネスマンに変貌しているような不思議な気持ちを抱きました。

何はともあれ、彼がこのベトナムで初めて手を付けて、新しい世界を切り開いた「ダチョウ・ビジネスの夢」が、これからどんな展開を見せてくれるのか大変期待しています。